Los productores de palta en Chile buscando innovación en eficiencia hídrica

¿Con qué precisión este informe refleja la situación real sobre el terreno en Chile?
Hablamos con algunos líderes de la industria para averiguarlo.

A juzgar por los titulares sensacionalistas en los medios de comunicación de habla inglesa, se llega a creer que los chilenos no son conscientes del problema del agua. Pero no se equivoquen, esto ya de por si es una preocupación en el país sudamericano. En la agricultura y en otras áreas, las iniciativas en eficiencia del agua están en marcha. Por ejemplo, Escenerios Hidricos 2030 fue lanzado en 2016 por la ONG Fundación Chile Su presidente, Alejandro Jadresic, destaca que: “La urgencia de la situación del agua en Chile nos desafía a integrar este recurso en el desarrollo sostenible del país”. Los humanos a menudo muestran sus aspectos más innovadores al enfrentarse a una crisis, y esta no es muy diferente. “Es hora de enfrentar la escasez de este recurso importante y verlo como una oportunidad para la innovación”, menciona Jadresic (vea la entrevista completa aquí). Más recientemente, en marzo de este año en el Día Mundial del Agua, el Ministerio de Agricultura lanzó la campaña Unidos por el agua destacando el compromiso por innovar: “Solo este año, hemos comprometido más de $ 67 mil millones para licitaciones de riego, todo para responder al llamado de la agricultura chilena para hacer un uso más eficiente del agua de cultivo”.

Como una parte muy importante de la economía chilena, los productores de aguacate en particular se han enfrentado a este desafío de innovar. En el epicentro de este innovador impulso se encuentra el Comité de Paltas Hass. En una conversación interesante, su Gerente General, Francisco Contardo-Sfeir, nos dio una idea de la respuesta de los productores a la escasez de agua. Las paltas crecen mejor en regiones semiáridas, y este es un factor detrás del uso del agua: “El agua es importante para toda la agricultura, pero para nosotros en particular, ya que el 70% de nuestras plantaciones se encuentran en zonas montañosas, por lo que el uso eficiente del agua es primordial y es algo que siempre enfatizamos”.

Si bien cada productor tiene sus propios proyectos de eficiencia, el Comité ha estado colaborando con INIA, el Instituto de Investigación Agrícola del Ministerio de Agricultura, en diferentes innovaciones de eficiencia de agua. Esto incluye la cobertura plástica para optimizar la evapotranspiración, y un nuevo riego por goteo con las líneas de riego sumergidas ligeramente bajo tierra, lo que hace que el riego sea aún más eficiente y directo, sin que el agua erosione la tierra. También se encuentran experimentando con techos de vidrio para ver cómo esto tiene el efecto de “reutilizar” la evapotranspiración de los árboles. “Estos tres proyectos nos están ayudando en la búsqueda de una mayor eficiencia y un menor uso del agua”, menciona Contardo-Sfeir, “y esto continúa en nuestra campaña a largo plazo para que sea lo más sostenible posible”.

En respuesta a la cobertura de la prensa internacional, el Comité ha publicado estadísticas esclarecedoras sobre la huella hídrica real de determinadas regiones. Medida en litros por kilogramo de producto, la huella hídrica más grande registrada fue en la región de Limarí (462.6) y la más pequeña en Maipo (338.3). Esta no es una cantidad pequeña de agua, pero es importante tener en cuenta que incluso la huella más pequeña reportada palidece en comparación con otros alimentos cotidianos en todo el mundo, desde café hasta carne e incluso plátanos:

Fuente: Departamento de suministros de agua de Hong Kong

Un hallazgo aún más sorprendente es que las estadísticas de todas las regiones chilenas son muy diferentes de las publicadas por el PMA (huella hídrica), estadísticas que se utilizaron como fuente de cobertura mediática sensacionalista. Como muestra este cuadro, el uso real del agua a menudo fue menos de la mitad del que informó el PMA:

(Estadísticas completas y análisis aquí.)

La amplia cobertura de los medios de comunicación era entonces inexacta en muchos sentidos: ignoraba deliberadamente los productos alimenticios que consumían más agua, difundía estadísticas que no reflejaban realmente la realidad sobre el terreno, al tiempo que no mencionaba los impulsos de innovación hacia una mayor eficiencia del agua.

Nadie niega sin embargo que el aguacate es una cosecha sedienta pero, como Ignacio Cabellero Torretti de Frutas de Chile, nos menciona, se trata de aprovechar las nuevas tecnologías: “Existen muchos lugares que ya emplean tecnología de riego, pero necesitamos una manera de ser aún más eficientes con el uso del agua para el riego”. Y ahora que las ruedas están en movimiento, con los organismos públicos y privados y los productores en la misma dirección, este impulso sostenible en Chile solo seguirá aumentando con el tiempo. Como concluye Contardo-Sfeir: “Como asociación y como productores, estamos constantemente en busca de innovaciones, nuevos productos / servicios que nos ayuden a continuar siendo lo más eficientes posible en el uso del agua”.

Con esto en mente, con sede en Santiago, IST Group, ha desarrollado conciencia hídrica para la agricultura en Chile 2030, el resultado de una colaboración entre entidades públicas y privadas que buscan soluciones innovadoras para el agua. Dentro de las remisiones de este programa se encuentra la nueva iniciativa “Campo Responsable”, que tiene como objetivo reconocer a los productores que incorporan nuevas tecnologías en los esfuerzos de eficiencia del agua. “Varios productores ya se han unido, e IST Group se encuentra trabajando para agregar más productores de palta a este programa de eficiencia de agua a lo largo de 2019”, dice Felipe Villarino, de IST Group. Este interés subraya cómo los productores conscientes ahora hacen de la sostenibilidad una parte integral de sus operaciones.

Ante todo, queda una cosa en claro: la sed de agua de la palta se iguala por la sed de innovación de los productores chilenos, y con este impulso infatigable, la eficiencia y la sostenibilidad del agua solo seguirán en aumento.