Basado en un artículo del programa Soil Health Bottom Line de American Farmland Trust - artículo completo disponible aquí.
Introducción
Rich Gemperle y su familia cultivan almendros en 1.500 acres en el condado de Stanislaus, California. La tierra consiste principalmente en suelos franco-arenosos en terreno llano, y algunos acres han pertenecido a la familia durante 60 años. Gemperle Farms es reconocida como líder en métodos de agricultura sostenible. Como resultado de la adopción de prácticas saludables para el suelo, incluido el uso de la tecnología de riego de precisión AQUA4D® de Suiza, Gemperle ha observado una mejor infiltración del agua y una mayor capacidad de retención de agua, más insectos beneficiosos, menos compactación del suelo y una mejora general del suelo.
Riego de precisión
Rich se esfuerza por regar con precisión para satisfacer la demanda de agua de los cultivos y evitar el exceso de riego y la lixiviación a las aguas subterráneas. La mayoría de los huertos tienen sistemas de riego por microaspersión, y Rich utiliza sensores de humedad del suelo, tasas de evaporación y pruebas de uniformidad de distribución para ayudar a guiar su programación de riego. Desde 2019 también ha utilizado el tratamiento de agua AQUA4D® con buenos resultados, ayudando a resolver los problemas de salinidad al tiempo que conserva el agua.
"Hemos observado una diferencia asombrosa en la penetración del agua" - Entrevista a Rich Gemperle
Rich atribuye a su padre y a su tío el mérito de haberle inculcado la pasión y el sentido de la agricultura regenerativa. Walter Gemperle cultivaba con una filosofía de "campo antiguo" para mejorar la salud del suelo y reducir la dependencia del uso intensivo de fertilizantes y pesticidas. Como explica Rich: "Tenemos en cuenta cómo afecta al suelo y a la salud de los árboles todo lo que hacemos en el huerto. Dado que cultivamos suelos gruesos, trabajamos mucho para mantenerlos vivos. Nuestro programa de cultivos de cobertura y compostaje bien merece el esfuerzo, y estamos viendo numerosos beneficios, especialmente un mejor vigor de los árboles, una reducción de los costes y un aumento del rendimiento."
Equilibrio entre gestión, producción y costes
Este estudio se centra en un bloque de 67 acres en el que Rich y Tanya adoptaron prácticas de suelo saludable en 2016. En ese momento, sufrían problemas de compactación del suelo y escasa infiltración de agua. Plantaron cultivos de cobertura, añadieron compost y aplicaron fertilizantes con micronutrientes de nueva generación. Gracias a estas prácticas, los Gemperles vieron aumentar el contenido de materia orgánica del suelo, disminuir los costes de producción y aumentar el rendimiento en un 18% en los últimos siete años. Rich atribuye el 50% del aumento del rendimiento a unos suelos más sanos y el otro 50% a la mejora de la gestión del riego.
"Con el AQUA4D vimos inmediatamente un cambio, lo combinamos con el yeso y ahora tenemos una gran penetración del agua", observó Gemperle. "Es una gran diferencia: los regantes dicen que la dinámica es completamente diferente".
Mientras tanto, el cultivo de cobertura aumenta la biomasa y la actividad microbiana del suelo, el contenido de materia orgánica del suelo, la retención de agua y mejora la aireación. Además, Rich y Tanya informan de una mejor infiltración del agua, hábitats para insectos beneficiosos, supresión de malas hierbas, menos polvo, mayor actividad de las abejas y acceso más temprano al huerto después de las lluvias. Rich aplica 4 toneladas por acre de estiércol de gallina compostado, procedente del negocio familiar de huevos. Los beneficios del compost para la salud del suelo permitieron a Rich reducir las aplicaciones de fertilizantes y seguir satisfaciendo la demanda de nutrientes de los cultivos. La eficaz disolución de minerales en el agua de riego del sistema AQUA4D® aumenta aún más la absorción de nutrientes y la eficacia de los fertilizantes.
Rich Gemperle y Charles-Henri Faure de AQUA4D en el Valle Central
Beneficios financieros
Los costes se redujeron cuando Rich y Tanya empezaron a adoptar prácticas saludables para el suelo. El uso de herbicidas e insecticidas disminuyó en más de un 50%, y el coste de los fertilizantes nitrogenados y la potasa se redujo gracias al beneficio combinado del compost, los cultivos de cobertura y, más recientemente, mediante el uso de riego de precisión de alta eficiencia. En el área de estudio de 67 acres, se observó una reducción de los costes de producción de 116 dólares por acre. El aumento de los ingresos se debe al incremento del rendimiento de las almendras. Los ingresos por cosecha aumentaron en 309 $ por acre. En total, los Gemperles mejoraron su cuenta de resultados en 425 dólares por acre, o 28.475 dólares para el bloque de 67 acres.
Calidad del agua y retención de carbono
Se utilizó la Herramienta de Seguimiento de Nutrientes (NTT) del USDA para calcular el beneficio en la calidad del agua debido a las prácticas agrícolas de Rich. Se recopilaron datos sobre el suelo y los insumos agrícolas, como el uso de fertilizantes y agua. Estos valores muestran un beneficio significativo para la calidad del suelo y del agua, documentando una disminución potencial de la lixiviación de nitrógeno y de la erosión del suelo, así como una mejora de la disponibilidad de nutrientes. La herramienta COMET-Planner del USDA calcula el secuestro de carbono y la reducción de emisiones de efecto invernadero de las prácticas agrícolas regenerativas. Se introdujo en la herramienta información sobre cultivos de cobertura, compost, gestión de nutrientes y tipos de suelo. COMET-Planner encontró una reducción de las emisiones de efecto invernadero y el secuestro de carbono equivalente a 403 CO2, o 6.660 plantones de árboles cultivados durante diez años.
Reflexiones finales
La pasión de Rich y su familia por la gestión de su tierra queda demostrada por su enfoque multigeneracional de la agricultura. Rich dice que sus prácticas agrícolas siguen evolucionando a medida que aprende sobre los mejores métodos para gestionar sus huertos. "Queremos que nuestros árboles crezcan en suelos vivos y sanos año tras año. Con tres generaciones en la tierra, intentamos cultivar de forma que el suelo se mantenga a lo largo del tiempo, secuestre carbono y beneficie al medio ambiente."
Vídeo: Jeff Nunes estudia el efecto del riego de precisión en los nogales del Valle Central
California
Salud del suelo
Riego de precisión
"Rich atribuye el 50% del aumento del rendimiento a unos suelos más sanos y el otro 50% a la mejora de la gestión del riego". - American Farmland Trust
Acerca de American Farmland Trust:
El programa "Soil Health Bottom Line" de la AFT apoya la investigación en las explotaciones agrícolas que muestra los beneficios económicos y medioambientales del uso de prácticas de salud del suelo.
