Brian Richter ha sido un líder mundial en la ciencia y conservación del agua durante más de 30 años. Es presidente de Sustainable Waters, profesor de Sostenibilidad del Agua en la Universidad de Virginia y apareció en un documental de la BBC con David Attenborough. Su último libro, Chasing Water: A Guide for Moving from Scarcity to Sustainability, se ha publicado en seis idiomas.
P: Brian, en tu trabajo mencionas pasar "de la escasez a la sostenibilidad".ué tan optimista es respecto a que podamos esto?
R: Soy un optimista eterno. Irónicamente, derrochamos tanto el agua y la gestionamos tan mal que tenemos una gran oportunidad de mejorar. En muchas partes del mundo, si somos capaces de actuar con la suficiente agresividad para aplicar los conocimientos y la tecnología que ya existen, podremos ponernos al día y acercarnos a un estado de sostenibilidad. Pero tenemos que movernos rápido.
P: ¿De dónde procede este cambio sostenible?
R: La conservación del agua y la gestión de la demanda son, con diferencia, la forma más rentable y volumétricamente eficaz de salir de la escasez de agua.
Nuestros estudios demostraron que la reducción de las aguas urbanas procedía en realidad de la ley de la energía aprobada en los años noventa. Los artífices de esa ley federal comprendieron la relación entre energía y agua: si usamos menos agua, también usaremos menos energía.
P: ¿Tiene la tecnología la respuesta?
Las tecnologías que pueden ampliar nuestras reservas de agua, como la desalinización, van a ser muy importantes. Nuestros estudios demuestran que un tercio de las aguas subterráneas y superficiales del mundo ya están sometidas a una presión excesiva. Todo lo que pueda ayudar a aliviar parte de esa presión va a ser inmensamente importante, ya sea la nueva desalinización, la reutilización del agua o la captura de la evaporación.
P: Usted nació en California, ¿cómo ve la situación actual de la extracción de agua allí?
La agricultura es, con mucho, el uso dominante del agua en California, pero el agua se está utilizando en exceso, como demuestra el agotamiento de los acuíferos subterráneos. En conjunto, las regiones del Valle Central y del bajo río Colorado, en particular, producen un enorme porcentaje del producto, pero están sobreexplotando el agua. La Ley de Gestión Sostenible de las Aguas Subterráneas tiene graves implicaciones, ya que va a haber menos agua disponible para su uso.
Esto va a impulsar la adopción de las prácticas y tecnologías disponibles y la innovación para que los agricultores puedan seguir produciendo utilizando mucha menos agua. Muchos de estos lugares van a tener que reducir su consumo de agua entre un 20% y un tercio, por lo que se trata de un reto bastante serio.
P: ¿Cómo hemos llegado a esta situación?
R: Desde aproximadamente el año 2000, gran parte del oeste de Estados Unidos parece haber pasado a un nuevo estado climático. Lo que antes se llamaba "megasequía" se denomina ahora aridificación a largo plazo y "nueva normalidad". Los científicos del clima están de acuerdo al respecto, y se está manifestando de forma grave: el calentamiento climático ya ha reducido el caudal del río Colorado en un 10%, y se espera que reduzca otro 10-20% de aquí a 2050.
El cambio climático ya se está dejando sentir, y va a empeorar; los gestores del agua urbana y agrícola se enfrentan a esta realidad. El río Colorado es el ejemplo a seguir. Estamos al borde de un desastre catastrófico con el sistema del río Colorado; ahora mismo nos encontramos en una situación realmente peligrosa.
P: ¿Qué papel desempeña la gestión sostenible del riego en la mejora de la situación?
R: Hace unos años hicimos un estudio sobre el ahorro de agua en el riego; creo que sería interesante estudiar la interacción entre su tecnología y la salud del suelo. La intersección entre el aumento de la retención de humedad del suelo y la reducción de las necesidades de riego es especialmente fascinante.
Si se consigue reducir el consumo de agua de riego entre un 20 y un 30%, la situación cambia radicalmente. Hemos investigado mucho sobre la escasez de agua en las cuencas fluviales de todo el mundo y es asombroso ver cómo muchos lugares necesitan un cambio de aproximadamente el 20%. Ese parece ser el punto de inflexión necesario para pasar de la escasez a la sostenibilidad; si se consigue un cambio del 20% del agua en la cuenca del río Colorado, se vuelve al ámbito de la sostenibilidad, por lo que es fascinante y una buena noticia conocer los proyectos de AQUA4D.
P: ¿Qué relación hay entre el agua y la salud del suelo?
R: Lo realmente interesante es que, a medida que se mejora la estructura general del suelo, éste es más capaz de retener la humedad. Y si es así, también aumentan las masas radiculares y es necesario aplicar menos agua suplementaria.
No cabe duda de que el movimiento de la agricultura regenerativa es muy importante y consiste en mejorar la salud del suelo y la materia orgánica. Muchos agricultores del Medio Oeste de EE.UU. se han pasado a la agricultura sin labranza y están obteniendo una mejor producción de cultivos al mismo tiempo que una mejor retención de la humedad del suelo.
La mejora de las prácticas y tecnologías de riego debería ser parte integrante de la agricultura regenerativa, pero aún no lo veo. Pero se abrirá camino en la conversación en los próximos años.
Vídeo: La crisis mundial del agua y cómo solucionarla con Brian Richter
P: ¿Qué le apasiona actualmente en el ámbito de la agricultura sostenible?
Algo que me viene a la mente son las inversiones de impacto: ¿de dónde va a salir el dinero? Están surgiendo muchos programas interesantes, hay algunas señales prometedoras y asociaciones público-privadas interesadas en mejoras cuantificables sobre la base del pago por resultados. Podría tratarse, por ejemplo, de reducir el consumo de agua o los nutrientes que entran en nuestros ciclos hídricos. Esto está creando nuevas oportunidades de inversión escalables, a una escala en la que podríamos ver una transformación del paisaje.
Hasta ahora, ha habido un ligero problema de percepción en comparación con otras cuestiones medioambientales: a la escasez de agua no se le ha dado tanta prioridad como a otras cuestiones. Gran parte de la irrigación agrícola está subvencionada -los gobiernos federales construyeron la infraestructura hace cien años- y esto desincentiva enormemente la motivación para invertir en enfoques mejorados. Necesitamos una mayor coordinación entre sectores para evitar consecuencias imprevistas.
P: ¿Qué importancia tiene la conservación del agua en las zonas urbanas?
R: Los gestores urbanos del agua son ahora muy conscientes de que el riego de los paisajes exteriores representa la mitad del consumo de agua, si no más. Así que, si se encuentran en una situación de escasez de agua, uno de los primeros puntos en los que se fijan es en cómo se utiliza el agua fuera de casa. Gran parte del progreso que hay que hacer es en esta área, y de hecho se está haciendo, con planes emblemáticos en lugares como Las Vegas.
P: Por último, dice que es optimista. ¿Qué motivos tiene para serlo?
De hecho, hemos observado tendencias a la baja en el uso urbano del agua, y nuestros análisis sugieren que aún queda margen. Hay mucho potencial sin explotar.
Algunos se refieren a ello como "agua neta cero", lo cual es realmente emocionante. Hay mucha información interesante en los ámbitos de la ingeniería y la arquitectura sobre la posibilidad de captar mejor el agua de lluvia y tratarla mejor una vez utilizada. Eso va a cambiar las cosas: reducir nuestra demanda y aprovechar suministros alternativos. Nuestra huella hídrica podría incluso aligerarse en las próximas décadas.
Por último, a pesar de todas las cosas negativas que oímos sobre los jóvenes, mi experiencia ha sido la contraria: son la generación más concienciada con el medio ambiente. Creo que van a hacer grandes cosas en las próximas décadas. Así que podría ser un futuro mejor: ¡no me gusta la alternativa!
Entrevista en vídeo con Brian Richter:
Más información: www.sustainablewaters.org
Más información sobre la conservación del agua con AQUA4D: https://youtu.be/G3Nx-oXGoJA
California
Sostenibilidad
Riego de precisión
"La Ley de Gestión Sostenible de las Aguas Subterráneas va a impulsar la adopción de las prácticas y tecnologías disponibles, e impulsar la innovación para que podamos permitir a los agricultores seguir produciendo utilizando mucha menos agua. Muchos de estos lugares van a tener que reducir su consumo de agua entre un 20% y un tercio, así que se trata de un reto bastante serio". - Brian Richter