#Pionniers de l'eau : Brian Richter, Eaux durables

Brian Richter est un leader mondial dans le domaine de la science et de la conservation de l'eau depuis plus de 30 ans. Il est président de Sustainable Waters, professeur de durabilité de l'eau à l'université de Virginie et a participé à un documentaire de la BBC avec David Attenborough. Son dernier livre, Chasing Water : A Guide for Moving from Scarcity to Sustainability, a été publié en six langues.

Q : Brian, dans votre travail, vous mentionnez le passage "de la pénurie à la durabilité".Quel est votre degré d'optimisme quant à notre capacité à atteindre cet objectif ? ??

R : Je suis un éternel optimiste. Paradoxalement, nous gaspillons tellement l'eau et la gérons si mal que nous avons la possibilité de faire mieux ! Dans de nombreuses régions du monde, si nous pouvons agir de manière suffisamment agressive pour appliquer les connaissances et les technologies qui existent déjà, nous pouvons rattraper notre retard et nous rapprocher d'un état de durabilité. Mais nous devons agir vite.

Q : D'où vient ce changement durable ?

R : La conservation de l'eau et la gestion de la demande sont de loin le moyen le plus rentable et le plus efficace sur le plan volumétrique pour nous sortir de la pénurie d'eau.

Nos études ont montré que la réduction de la consommation d'eau dans les villes était due à la loi sur l'énergie adoptée dans les années 90. Les architectes de cette législation fédérale ont compris le lien entre l'énergie et l'eau : si nous utilisons moins d'eau, nous utiliserons également moins d'énergie.

Q : La technologie a-t-elle une réponse ?

Les technologies qui permettent d'augmenter nos réserves d'eau, comme le dessalement, vont devenir particulièrement importantes. Nos études montrent qu'un tiers des nappes phréatiques et des sources d'eau de surface dans le monde sont déjà soumises à une pression excessive. Tout ce qui peut contribuer à alléger cette pression sera extrêmement important, qu'il s'agisse d'un nouveau dessalement, de la réutilisation de l'eau ou de la capture de l'évaporation.

Q : Comment nous sommes-nous mis dans cette situation ?

R : Depuis 2000 environ, une grande partie de l'ouest des États-Unis semble être passée à un nouvel état climatique. Ce que l'on appelait auparavant une "méga-sécheresse" est désormais qualifié d'aridification à long terme et de "nouvelle normalité". Les climatologues s'accordent largement sur ce point, et cela se traduit par de graves conséquences : le réchauffement climatique a déjà réduit le débit du fleuve Colorado de 10 %, et devrait encore le réduire de 10 à 20 % d'ici à 2050.

Le changement climatique se fait déjà sentir, et il va s'aggraver ; les gestionnaires des eaux urbaines et agricoles sont aux prises avec cette réalité. Le fleuve Colorado en est l'exemple type. Nous sommes au bord d'un désastre catastrophique avec le système du fleuve Colorado ; nous sommes dans une situation vraiment dangereuse en ce moment.

Q : Quel est le rôle de la gestion durable de l'irrigation dans l'amélioration de la situation ?

R : Il y a quelques années, nous avons réalisé une étude sur les économies d'eau en matière d'irrigation ; je pense qu'il serait intéressant d'étudier l'interaction entre votre technologie et la santé du sol. Je pense que l'interaction entre votre technologie et la santé du sol serait intéressante à étudier. L'intersection entre l'augmentation de la rétention de l'humidité du sol et la réduction des besoins en irrigation est particulièrement fascinante.

Si vous parvenez à réduire la consommation d'eau d'irrigation de 20 à 30 %, cela change littéralement la donne. Nous avons effectué de nombreuses recherches sur la pénurie d'eau dans les bassins fluviaux du monde entier et il est étonnant de constater que dans de nombreux endroits, il faut changer de cap d'environ 20 %. Il semble que ce soit le point d'inflexion nécessaire pour passer de la pénurie à la durabilité ; si l'on modifie de 20 % la consommation d'eau dans le bassin du fleuve Colorado, on revient dans le domaine de la durabilité, c'est donc fascinant et c'est une bonne nouvelle d'entendre parler des projets d'AQUA4D.

Q : Quelle est la relation entre l'eau et la santé du sol ?

R : Ce qui est vraiment intéressant, c'est qu'en améliorant la structure générale du sol, on le rend plus apte à retenir l'humidité. Si c'est le cas, la masse racinaire augmente également et il est nécessaire d'apporter moins d'eau supplémentaire.

Il est certain que le mouvement de l'agriculture régénératrice est très important et qu'il s'agit d'améliorer la santé des sols et la matière organique. De nombreux agriculteurs du Midwest américain sont passés à l'agriculture sans labour et obtiennent de meilleures récoltes tout en améliorant la rétention de l'humidité du sol.

L'amélioration des pratiques et des technologies d'irrigation devrait faire partie intégrante de l'agriculture régénératrice, mais ce n'est pas encore le cas. Mais cela fera partie des discussions dans les années à venir.

Vidéo : La crise mondiale de l'eau et comment y remédier avec Brian Richter

Q : Qu'est-ce qui vous passionne actuellement dans le domaine de l'agriculture durable ?

Une chose qui vient à l'esprit est l'investissement d'impact : d'où l'argent va-t-il provenir ? Il existe de nombreux programmes intéressants, des signes prometteurs et des partenariats public-privé intéressés par des améliorations mesurables sur la base d'un paiement à la performance. Il peut s'agir, par exemple, d'une réduction de la consommation d'eau, d'une réduction des nutriments entrant dans nos cycles d'eau. Cela crée de nouvelles opportunités d'investissement modulables, à une échelle où nous pourrions assister à une transformation du paysage.

Jusqu'à présent, il y a eu un léger problème de perception par rapport à d'autres questions environnementales - la pénurie d'eau n'a pas été considérée comme aussi prioritaire que d'autres questions. Une grande partie de l'irrigation agricole est subventionnée - les gouvernements fédéraux ont construit l'infrastructure il y a cent ans - et cela a fortement découragé la motivation à investir dans des approches améliorées. Nous avons besoin d'une réflexion plus commune entre les industries afin d'éviter les conséquences imprévues.

Q : Quelle est l'importance de la conservation de l'eau dans les zones urbaines ?

R : Les responsables de la gestion de l'eau en milieu urbain savent désormais que l'irrigation des espaces verts représente la moitié de la consommation d'eau, si ce n'est plus. Par conséquent, s'ils se trouvent dans une situation de pénurie d'eau, l'un des premiers points qu'ils examinent est la manière dont l'eau est utilisée à l'extérieur de la maison. C'est dans ce domaine que se situe une grande partie des progrès à réaliser, et c'est d'ailleurs ce qui se passe, avec des projets emblématiques dans des endroits comme Las Vegas.

Q : Enfin, vous dites que vous êtes optimiste - quelles sont vos raisons de l'être ?

Nous avons en fait observé des tendances à la baisse dans l'utilisation de l'eau en milieu urbain, et notre analyse suggère qu'il y a encore de la marge. Il y a beaucoup de potentiel inexploité.

Certains parlent de "net zero water", ce qui est très intéressant. Les milieux de l'ingénierie et de l'architecture disposent de nombreuses informations intéressantes sur la possibilité de mieux capter l'eau de pluie et de mieux traiter l'eau une fois qu'elle a été utilisée. Cela va changer la donne - réduire nos besoins et exploiter d'autres sources d'approvisionnement. Notre empreinte hydrique pourrait même s'alléger dans les décennies à venir.

Enfin, malgré tout ce que l'on entend de négatif sur les jeunes, mon expérience est tout le contraire : c'est la génération la plus sensibilisée à l'environnement. Je pense qu'ils vont faire de grandes choses dans les décennies à venir. L'avenir pourrait donc être plus radieux - je n'aime pas l'alternative !

Entretien vidéo avec Brian Richter :

Pour en savoir plus : www.sustainablewaters.org

En savoir plus sur la conservation de l'eau avec AQUA4D : https://youtu.be/G3Nx-oXGoJA