Como parte de nuestra serie #SoilPioneers, hemos tenido el honor de hablar con Cristine Morgan, directora científica del Soil Health Institute y profesora del programa AgriLife de la Universidad A&M de Texas. A continuación hablamos de la conexión entre la salud del suelo y el agua, los nuevos créditos de carbono y agua, y cómo la agricultura regenerativa podría combinarse con Ag 4.0 para salvar los suelos en los Estados y el mundo....
Cristine, como Directora Científica de la Fundación para la Salud del Suelo, ¿cuáles son sus principales preocupaciones y actividades?
Nuestra misión es proteger la vitalidad de los suelos y su capacidad para sustentar a los seres humanos y el medio ambiente. Gran parte de ello tiene que ver con los servicios ecosistémicos y la producción de biomasa. Por ejemplo, nuestro "Proyecto norteamericano de evaluación de las medidas de salud del suelo" tomó muestras de 124 lugares de investigación en Estados Unidos, Canadá y México. Utilizamos estas muestras de suelo con datos de gestión para evaluar y seleccionar un conjunto mínimo de mediciones de la salud del suelo para hacer un seguimiento de la salud del suelo, a nivel continental. Y, por supuesto, también formación y consultoría para mantenernos centrados en la ciencia y divulgar la salud del suelo. En general, nuestro objetivo es reducir las barreras a la adopción de prácticas de salud del suelo.
Usted era experto en hidrología del suelo en Texas A&M: ¿cómo explicaría este campo a un no científico?
El suelo es un gran regulador de nuestro ciclo del agua. Estudio cómo los cambios en el uso de la tierra y el suelo afectan a la forma en que absorbe o repele el agua, y cómo el agua se distribuye en los suelos y se pone a disposición de las plantas.
Lo primero que cambia en la agricultura regenerativa es que el suelo empieza a estructurarse y aumenta la materia orgánica, lo que cambia la forma en que el agua se mueve por el suelo.
En el nexo suelo-planta-agua, ¿qué papel desempeña la calidad del agua?
Se trata de la estructura del suelo: el agua de buena calidad no destruye la estructura del suelo, mientras que el agua de mala calidad la destruye con el tiempo. Se trata del "servicio ecosistémico" de poder absorber el agua y ponerla a disposición de la planta. Cuando la calidad del agua se degrada, el suelo también se degrada y cambia la distribución del tamaño de los poros, lo que hace que sea menos ventajoso para la planta obtener agua.
Yo diría que mejorar la salud del suelo mejora a su vez la eficacia del riego, y esto se demuestra muchas veces en la literatura agrícola.
Una de sus áreas de especialización es el riego de precisión, ¿qué papel desempeña?
En el mundo de la agricultura regenerativa, cuando se mejora la salud del suelo y de las plantas, al regenerarse el suelo, las raíces de las plantas pueden acceder más eficazmente al agua del suelo, lo que mejora la resistencia a la sequía. Al prosperar el suelo, las raíces pueden explorar mejor ese volumen de suelo en busca de agua y nutrientes. El suelo no sólo almacena el agua de forma más eficaz, sino que también la devuelve a la planta. En última instancia, el agua de riego se utiliza de forma más eficiente: en primer lugar, no se escurre por el campo; en segundo lugar, una vez que está en el suelo, se trata de mantenerla allí de forma más eficiente para que las plantas la utilicen.
Cristine en una visita sobre el terreno con Sarah, colega de SHI
¿Cuáles son los obstáculos para adoptar buenas prácticas de salud del suelo?
Bueno, en primer lugar económico: muchos agricultores no disponen de información útil sobre si las prácticas de salud del suelo son económicamente beneficiosas.. Pero se trata más simplemente de comportamientos humanos: aprendemos de la gente que nos ha precedido, y la gente que nos ha precedido practicaba un determinado tipo de agricultura. Se trata esencialmente de un duro problema social que el Instituto de la Salud del Suelo aborda reuniendo y traduciendo la ciencia y compartiendo experiencias sobre la salud del suelo.
¿Cómo superar estas barreras?
Las redes sociales y una buena información son fundamentales. El Instituto quiere mostrar ejemplos locales a los agricultores.
Desgraciadamente, todavía hay muy pocos motores externos para el cambio. Si un agricultor realiza hoy un cultivo de maíz de Agricultura Regenerativa, es probable que no obtenga un precio superior por él. No obstante, entrevistamos a 100 agricultores de maíz y soja que habían adoptado con éxito la siembra directa y/o el cultivo de cobertura, y descubrimos que, de media, el incremento de los ingresos netos por explotación derivados de estas prácticas era de unos 50 dólares por acre. Cada vez hay más pruebas de la mejora de los resultados.
Entonces, ¿se trata al final de subvenciones y financiación?
Creo que tenemos que encontrar la manera de valorar los ecosistemas. Queremos un cambio en nuestra agricultura porque queremos que nuestros suelos presten mejores servicios ecosistémicos, nos protejan y ofrezcan resistencia al cambio climático. Ahora mismo, hay pocos incentivos o mecanismos para valorar los servicios ecosistémicos del suelo, así que no les prestamos atención. De alguna manera, tenemos que encontrar la forma de valorarlos en nuestra sociedad. Esto será diferente en Estados Unidos que en Europa, Sudamérica o Australia. Las subvenciones, los mercados, la política y la elección del consumidor desempeñan un papel, pero cada lugar es diferente.
Cristine ensuciándose las manos.
¿Podemos tecnologizar nuestro camino hacia la agricultura regenerativa?
Las nuevas tecnologías monitorizan los cambios en la salud del suelo. En uno de nuestros proyectos utilizamos incluso cámaras de smartphone en una aplicación para medir la estabilidad de los agregados húmedos. La tecnología facilita mucho la cuantificación. En última instancia, para todo agricultor se trata de "mostrarme": muéstrame lo que puedes hacer y muéstrame la mejora del suelo.
Uno de los dichos de David Lamb es que hemos tenido un par de generaciones que se han acostumbrado al suelo degradado y pensamos que eso es normal. Así que es difícil decirle a alguien que podría tener mejor aspecto, cuando se ha normalizado. Se trata de mostrarles la diferencia para que lo vean por sí mismos: "Oh, esto es lo que el suelo puede parecer." Por eso me gusta la tecnología, como la aplicación para smartphone.
A mí me pasó lo mismo cuando empecé a trabajar en el Instituto; por ejemplo, la primera vez que fui a una gran explotación algodonera de 6.000 acres a aplicar prácticas Reg Ag, observé el suelo y el vigor de las plantas y me dije "vaya, esto es real, puede suceder". Yo también me he convertido.
P: ¿Es optimista respecto a la posibilidad de que EE.UU. (y el resto del mundo) apliquen el programa Reg Ag a la escala necesaria?
Soy optimista y renuncié a una plaza [en Texas A&M] para trabajar en ello, así que mis actos hablan más que mis palabras.
Para mí está claro que hay presión del cambio climático, de la sociedad, de los mercados emergentes y de iniciativas como los créditos de carbono y agua para las prácticas de Reg Ag. Nunca ha habido tanto interés por mejorar el suelo, y no creo que vaya a disminuir. Ahora nos corresponde a nosotros ofrecer y proporcionar las herramientas.
¿Puede darnos más información sobre estos créditos de carbono y agua?
Ecosystem Services Market Consortium (ESMC) es una organización sin ánimo de lucro con la idea de acumular créditos para que cuando un agricultor practique Agricultura Regenerativa exista un marco para recibir beneficios financieros de los servicios del suelo de almacenamiento de carbono y ciclo del agua.
¿Cómo afectarán las actuales condiciones de sequía en el oeste de EE.UU. a la salud del suelo de la zona y qué más se puede hacer para mitigar esta sequía?
Es una gran pregunta. California siempre ha tenido este problema; es un entorno árido que depende de las aguas subterráneas. No es lo mismo, pero podemos fijarnos en Israel, que está mejorando la salud del suelo porque necesita cultivar más alimentos. Disponen de una tecnología de riego asombrosa y han invertido mucho en la física del suelo y la tecnología de ingeniería, pero también en la calidad del suelo, reconociendo que si riegan tanto en un entorno árido van a acumular sales y necesitan mejorar eso.
Se trata de hacer un uso más juicioso del agua y de saber dónde cultivar y dónde no. Mucho de lo que se hace en California es cubrir el suelo con mantillo, lo cual es importante, pero podemos hacer más por la salud del suelo.
Lo que hace el ser humano es innovar y crear resiliencia, sobre todo en los malos tiempos. Aplaudo a California por lo que está intentando hacer para mejorar la agricultura y su impacto en el medio ambiente. Tenemos que cuantificar mejor estos efectos; yo siempre digo "si lo atesoras, lo mides", así que cuantificar estos servicios ecosistémicos es un paso importante en un enfoque regenerativo de la agricultura.
Así que, en cierto modo, ¿una mezcla de enfoques Ag 4.0 y Reg Ag sería un billete de oro?
Sí, se trata de mejorar la eficacia. Durante mucho tiempo hemos sustituido el funcionamiento del suelo por planteamientos de ingeniería. La agricultura regenerativa reconoce que la naturaleza también es eficiente. Se trata de un equilibrio: en lugar de un 110% de ingeniería, hay que dejar que la naturaleza también haga su trabajo. La Revolución Verde se basó en la tecnología y se desequilibró, así que la agricultura regenerativa es un reequilibrio. Siempre estamos diseñando una solución, pero a veces se trata de encontrar un nuevo equilibrio para algo que ha sido diseñado en exceso.
Al final, se trata de encontrar un equilibrio, ¿no?
Gracias por tu tiempo, Cristine.
Más información sobre el Soil Health Institute y el trabajo de Cristine Morgan aquí:
https://soilhealthinstitute.org/leadership/
https://soilhealthinstitute.org/resources/
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Salud del suelo
"Estudio cómo los cambios en el uso de la tierra y el suelo afectan a la forma en que éste absorbe o repele el agua, y cómo el agua se distribuye en los suelos y queda a disposición de las plantas.
Lo primero que cambia en la agricultura regenerativa es que el suelo empieza a estructurarse y aumenta la materia orgánica, lo que cambia la forma en que el agua se mueve por el suelo".
- Cristine Morgan