Como parte da nossa série #SoilPioneers, tivemos a honra de falar com Cristine Morgan, Director Científico do Soil Health Institute e Faculty Fellow do programa AgriLife da Universidade A&M do Texas. Abaixo discutimos a ligação entre a saúde do solo e da água, novos créditos de carbono e água, e como a agricultura regenerativa pode combinar-se com a Ag 4.0 para salvar os solos nos Estados Unidos e no mundo...
Cristine, como Director Científico da Soil Health Foundation, quais são as suas principais preocupações e actividades?
A nossa missão é proteger a vitalidade dos solos e a sua capacidade de sustentar os seres humanos e o ambiente. Muito disso tem a ver com os serviços dos ecossistemas e a produção de biomassa. Por exemplo, o nosso "North American Project to Evaluate Soil Health Measurements" (Projecto Norte-Americano de Avaliação de Medições de Saúde do Solo) amostrou 124 sítios de investigação nos EUA, Canadá, e México. Utilizámos estas amostras de solo com dados de gestão para avaliar e seleccionar um conjunto mínimo de medições da saúde do solo para acompanhar a saúde do solo, a nível continental. E, claro, também formação e consultoria para nos mantermos focados na ciência e divulgarmos a saúde do solo. Geralmente, o nosso objectivo é reduzir as barreiras à adopção de práticas de saúde do solo.
Era especialista em hidrologia de solos na Texas A&M: como explicaria este campo a um não cientista?
O solo é um enorme regulador do nosso ciclo da água. Estudo como as mudanças no uso da terra e do solo afectam a forma como absorve ou repele a água, e como a água é distribuída nos solos e está disponível para as plantas.
A primeira coisa que muda na Agricultura Regenerativa é que o solo começa a formar estrutura e aumenta a matéria orgânica, que depois muda a forma como a água se move através do solo.
No nexo terra-planta-água, qual é o papel da qualidade da água?
Bem, é tudo sobre a estrutura do solo: boa água não destrói a estrutura do solo enquanto que água de má qualidade ao longo do tempo destrói a estrutura do solo. Trata-se do "serviço do ecossistema" de ser capaz de absorver a água e torná-la disponível para a planta. Quando a qualidade da água se degrada, isto também degrada o solo e altera a distribuição do tamanho dos poros e torna menos vantajoso para a planta obter água.
Eu diria que melhorar a saúde do solo, por sua vez, melhora a eficiência da irrigação, e isto é demonstrado muitas vezes na literatura agrícola.
Uma das suas áreas de especialização é a Rega de Precisão - que papel tem que desempenhar?
No mundo de Reg Ag, quando se melhora o solo e a saúde das plantas, quando o solo se regenera, as raízes das plantas são capazes de aceder mais eficientemente à água no solo, de modo que isto melhora a resistência à seca. À medida que o solo prospera, as raízes podem explorar melhor esse volume de água e nutrientes no solo. O solo não só armazena a água de forma mais eficiente, como também devolve essa água à planta. Em última análise, a água de rega é utilizada de forma mais eficiente: em primeiro lugar, não escorre do campo, em segundo lugar, uma vez no solo, trata-se de a manter de forma mais eficiente para que as plantas a utilizem.
Cristine numa visita de campo com a colega Sarah da SHI
Quais são os obstáculos à adopção de boas práticas de saúde do solo?
Bem, primeiro económico: muitos agricultores não têm informação útil sobre se as práticas de saúde do solo são economicamente benéficas... Mas trata-se mais simplesmente de comportamentos humanos - aprendemos com as pessoas que nos precederam, e as pessoas que nos precederam fizeram um certo tipo de agricultura. É essencialmente um problema social difícil que o Instituto de Saúde do Solo aborda ao reunir e traduzir a ciência e a partilha de experiências em matéria de saúde do solo.
Como podemos, então, ultrapassar tais barreiras?
As redes sociais e a boa informação são fundamentais. O Instituto pretende demonstrar exemplos locais aos cultivadores.
Infelizmente, ainda há muito poucos condutores externos para mudar. Se um agricultor faz hoje uma colheita de milho de Agricultura Regenerativa, esse agricultor provavelmente não receberá um preço mais elevado por ela. No entanto, entrevistamos 100 agricultores de milho e soja que não tinham adoptado com sucesso nenhuma cultura de lavoura e/ou cobertura, e encontrámos, em média, cerca de 50 dólares por acre em rendimentos agrícolas líquidos acrescidos para as práticas. As provas de melhoria dos resultados estão a aumentar.
Então, no final, trata-se de subsídios e financiamento?
Penso que precisamos de descobrir uma forma de valorizar os ecossistemas. Queremos mudança na nossa agricultura porque queremos que os nossos solos desempenhem melhor os serviços ecossistémicos, nos protejam, e nos dêem resistência às alterações climáticas. Neste momento, há poucos incentivos ou mecanismos para valorizar os serviços ecossistémicos do solo, para que não prestemos atenção. De alguma forma, precisamos de encontrar uma forma de o valorizar na nossa sociedade. Isto será diferente nos EUA do que na Europa, América do Sul, ou Austrália. Subsídios, mercados, política e escolha do consumidor desempenham um papel, mas cada lugar é diferente.
Cristine a sujar as suas mãos.
Podemos tecnologizar o nosso caminho para uma Agricultura Regenerativa?
As novas tecnologias monitorizam as mudanças na saúde do solo. Num dos nossos projectos estamos até a utilizar câmaras de smartphone numa aplicação para medir a estabilidade do agregado húmido. A tecnologia simplesmente torna a quantificação muito mais fácil. Em última análise, cada agricultor tem a ver com "mostrar-me" - mostrar-me o que se pode fazer e mostrar-me a melhoria no solo.
Um dos ditados de David Lamb é que tivemos um par de gerações que se habituaram a degradar o solo e pensamos que isso é normal. Por isso, é difícil dizer a alguém que pode parecer melhor, quando se normaliza. Portanto, trata-se de lhes mostrar a diferença para que possam ver com os seus próprios olhos: "Oh, é assim que o solo pode parecer". É por isso que eu gosto de tecnologia como a aplicação para smartphones.
Eu era o mesmo quando comecei a trabalhar no Instituto, por exemplo, a primeira vez que fui a uma grande quinta de 6.000 acres de algodão a fazer práticas Reg Ag e olhei para o solo e o vigor das plantas e disse "uau, isto é real, pode acontecer". Eu também sou um convertido.
P: Até que ponto está optimista em relação aos EUA (e ao mundo) em implementar Reg Ag na escala que é necessária?
Sou um optimista e desisti de um mandato [na Texas A&M] para trabalhar nisso, por isso as minhas acções falam mais alto do que as palavras!
É claro para mim que há pressão das alterações climáticas, da sociedade, dos mercados emergentes, e iniciativas como os créditos de carbono e água para as práticas Reg Ag. Nunca houve tanta excitação em melhorar o solo, e não vejo que esteja a diminuir. Cabe agora a nós entregar e fornecer as ferramentas.
Pode dizer-nos mais sobre estes créditos de carbono e água?
Ecosystem Services Market Consortium (ESMC ) é umconsórcio sem fins lucrativos com a ideia de empilhar créditos para que quando um agricultor pratica a Agricultura Regenerativa haja um quadro para receber benefícios financeiros dos serviços de armazenamento de carbono e de ciclagem da água no solo.
Como é que as actuais condições de seca no oeste dos Estados Unidos terão impacto na saúde do solo, e que mais pode ser feito para mitigar esta seca?
Essa é uma grande questão. A Califórnia sempre teve este problema; é um ambiente árido dependente das águas subterrâneas. Não é o mesmo, mas podemos olhar para Israel, que está a melhorar a saúde do solo à medida que precisa de cultivar mais alimentos, para que pudéssemos aprender com os seus esforços. Têm ali uma tecnologia de irrigação espantosa e investiram muito na física e tecnologia de engenharia do solo, mas também na qualidade do solo, reconhecendo que se irrigarem tanto num ambiente árido vão acumular sais e precisam de melhorar isso.
Trata-se de uma utilização mais criteriosa da água e de saber onde cultivar e onde não cultivar. Muito do que estão a fazer na Califórnia é mulching, o que é importante, mas há mais que podemos fazer pela saúde do solo, com certeza.
O que os humanos fazem é inovar e construir resiliência, especialmente em tempos difíceis. Aplaudo a Califórnia no que estão a tentar fazer para melhorar a agricultura e o seu impacto no ambiente. Precisamos de fazer um melhor trabalho de quantificação destes efeitos; digo sempre "se o estimamos, medimo-lo", por isso quantificar estes serviços ecossistémicos é um passo importante numa abordagem regenerativa da agricultura.
Então, de certa forma, uma mistura de Ag 4.0 e Reg Ag aproximar-se seria um bilhete de ouro?
Sim, é tudo uma questão de melhorar a eficiência. Durante muito tempo substituímos o funcionamento do solo por abordagens de engenharia. A Agencia Regenerativa reconhece que a natureza também é eficiente. É um equilíbrio - em vez de 110% de abordagens de engenharia, deixando a natureza fazer também o seu trabalho. A Revolução Verde foi tudo sobre tecnologia e caiu fora de equilíbrio, pelo que a Agencia Regenerativa é um reequilíbrio. Estamos sempre a conceber uma solução, por vezes trata-se de encontrar um novo equilíbrio para algo que foi concebido em demasia.
No final, trata-se de encontrar um equilíbrio, certo?
De facto - obrigado pelo seu tempo, Cristine!
Saiba mais sobre o Instituto de Saúde do Solo e sobre o trabalho de Cristine Morgan aqui:
https://soilhealthinstitute.org/leadership/
https://soilhealthinstitute.org/resources/
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Saúde do Solo
"Estudo como as mudanças no uso da terra e do solo afectam a forma como absorve ou repele a água, e como a água é distribuída nos solos e está disponível para as plantas.
O número um que muda na Agricultura Regenerativa é que o solo começa a formar estrutura e aumenta a matéria orgânica, o que depois muda a forma como a água se move através do solo".
- Cristine Morgan