Dans le cadre de notre série #SoilPioneers, nous avons eu l'honneur de nous entretenir avec Cristine Morgan, directrice scientifique du Soil Health Institute et membre du corps enseignant du programme AgriLife de l'Université A&M du Texas. Nous discutons ci-dessous du lien entre la santé des sols et de l'eau, des nouveaux crédits de carbone et d'eau, et de la façon dont l'agriculture régénératrice pourrait se combiner avec Ag 4.0 pour sauver les sols à travers les États-Unis et le monde....
Cristine, en tant que responsable scientifique de la Fondation pour la santé des sols, quelles sont vos principales préoccupations et activités ?
Notre mission est de protéger la vitalité des sols et leur capacité à soutenir l'homme et l'environnement. Cela concerne en grande partie les services écosystémiques et la production de biomasse. Par exemple, notre "Projet nord-américain d'évaluation des mesures de la santé des sols" a échantillonné 124 sites de recherche aux États-Unis, au Canada et au Mexique. Nous avons utilisé ces échantillons de sol et les données de gestion pour évaluer et sélectionner un ensemble minimum de mesures de la santé des sols afin d'en assurer le suivi à l'échelle du continent. Et bien sûr, nous proposons également des formations et des conseils pour rester concentrés sur la science et faire passer le message de la santé des sols. D'une manière générale, nous visons à réduire les obstacles à l'adoption des pratiques de santé des sols.
Vous étiez un expert en hydrologie des sols à Texas A&M : comment expliqueriez-vous ce domaine à un non-scientifique ?
Le sol est un important régulateur de notre cycle de l'eau. J'étudie comment les changements dans l'utilisation des terres et des sols affectent la façon dont ils absorbent ou repoussent l'eau, et comment l'eau est distribuée dans les sols et disponible pour les plantes.
La première chose qui change dans l'agriculture régénératrice, c'est que le sol commence à se structurer et à augmenter sa teneur en matières organiques, ce qui modifie la façon dont l'eau se déplace dans le sol.
Quel est le rôle de la qualité de l'eau dans le lien entre le sol, la plante et l'eau ?
Tout dépend de la structure du sol : une eau de bonne qualité ne détruit pas la structure du sol, alors qu'une eau de mauvaise qualité la détruit avec le temps. Il s'agit d'un "service écosystémique" qui consiste à absorber l'eau et à la mettre à la disposition de la plante. Lorsque la qualité de l'eau se dégrade, le sol se dégrade également, la distribution de la taille des pores est modifiée et la plante a moins de chances d'obtenir de l'eau.
Je dirais que l'amélioration de la santé des sols améliore à son tour l'efficacité de l'irrigation, ce qui est démontré à maintes reprises dans la littérature agricole.
L'irrigation de précision est l'un de vos domaines d'expertise - quel rôle doit-elle jouer ?
Dans le monde de l'agriculture biologique, lorsqu'on améliore la santé du sol et des plantes, lorsque le sol se régénère, les racines des plantes peuvent accéder plus efficacement à l'eau contenue dans le sol, ce qui améliore la résistance à la sécheresse. Lorsque le sol prospère, les racines peuvent mieux explorer ce volume de sol à la recherche d'eau et de nutriments. Non seulement le sol stocke plus efficacement l'eau, mais il la restitue aussi plus efficacement à la plante. En fin de compte, l'eau d'irrigation est utilisée de manière plus efficace : premièrement, elle ne s'écoule pas hors du champ, deuxièmement, une fois qu'elle est dans le sol, il s'agit de la conserver plus efficacement pour que les plantes puissent l'utiliser.
Cristine en visite sur le terrain avec Sarah, une collègue de SHI
Quels sont les obstacles à l'adoption de bonnes pratiques en matière de santé des sols ?
Tout d'abord, sur le plan économique : de nombreux agriculteurs ne disposent pas d'informations utiles pour déterminer si les pratiques de santé des sols sont économiquement bénéfiques... Mais il s'agit plus simplement de comportements humains - nous apprenons des gens qui nous ont précédés, et les gens qui nous ont précédés pratiquaient un certain type d'agriculture. Il s'agit essentiellement d'un problème social difficile que l'Institut pour la santé des sols aborde en rassemblant et en traduisant la science et en partageant les expériences en matière de santé des sols.
Comment surmonter ces obstacles ?
Les réseaux sociaux et une bonne information sont essentiels. L'Institut vise à présenter des exemples locaux aux producteurs.
Malheureusement, il y a encore trop peu de facteurs externes de changement. Si un agriculteur produit aujourd'hui du maïs issu de l'agriculture régénératrice, il n'en tirera probablement pas un prix élevé. Néanmoins, nous avons interrogé 100 producteurs de maïs et de soja qui avaient adopté avec succès la culture sans labour et/ou la culture de couverture, et nous avons constaté, en moyenne, une augmentation d'environ 50 dollars par acre du revenu agricole net grâce à ces pratiques. Les preuves de l'amélioration des résultats sont de plus en plus nombreuses.
S'agit-il donc en fin de compte de subventions et de financement ?
Je pense que nous devons trouver un moyen de valoriser les écosystèmes. Nous voulons que notre agriculture change parce que nous voulons que nos sols rendent de meilleurs services écosystémiques, qu'ils nous protègent et qu'ils résistent au changement climatique. À l'heure actuelle, il n'existe que peu d'incitations ou de mécanismes pour valoriser les services écosystémiques des sols, si bien que nous n'y prêtons pas attention. D'une manière ou d'une autre, nous devons trouver un moyen de les valoriser dans notre société. Ce ne sera pas la même chose aux États-Unis qu'en Europe, en Amérique du Sud ou en Australie. Les subventions, les marchés, la politique et le choix des consommateurs jouent tous un rôle, mais chaque endroit est différent.
Cristine se salit les mains.
Pouvons-nous technologiser notre chemin vers l'agriculture régénératrice ?
Les nouvelles technologies permettent de suivre l'évolution de la santé des sols. Dans l'un de nos projets, nous utilisons même des caméras de smartphones dans une application pour mesurer la stabilité des agrégats humides. La technologie facilite grandement la quantification. En fin de compte, pour tout agriculteur, il s'agit de "me montrer" - montrez-moi ce que vous pouvez faire et montrez-moi l'amélioration du sol.
L'un des propos de David Lamb est que nous avons eu quelques générations qui se sont habituées à des sols dégradés et nous pensons que c'est normal. Il est donc difficile de dire à quelqu'un que cela pourrait être mieux, quand c'est devenu normal. Il s'agit donc de leur montrer la différence pour qu'ils puissent s'en rendre compte par eux-mêmes : Il s'agit donc de leur montrer la différence pour qu'ils puissent voir par eux-mêmes : "Oh, voilà à quoi le sol peut ressembler". C'est pourquoi j'aime les technologies comme l'application pour smartphone.
J'étais dans le même cas lorsque j'ai commencé à travailler à l'Institut, par exemple la première fois que je me suis rendu dans une grande exploitation de coton de 6 000 acres où l'on appliquait les pratiques Reg Ag et que j'ai regardé le sol et la vigueur des plantes et que j'ai dit "wow, c'est réel, ça peut arriver". Moi aussi, je me suis converti.
Q : Quel est votre degré d'optimisme quant à la capacité des États-Unis (et du monde) à mettre en œuvre le Reg Ag à l'échelle requise ?
Je suis optimiste et j'ai renoncé à ma titularisation [à Texas A&M] pour m'y consacrer, alors mes actes sont plus éloquents que mes paroles !
Il est clair pour moi que le changement climatique, la société, les marchés émergents et les initiatives telles que les crédits de carbone et d'eau pour les pratiques agricoles réglementées exercent une pression. Il n'y a jamais eu autant d'enthousiasme pour l'amélioration des sols et je ne pense pas qu'il faille s'attendre à ce qu'il diminue. Il nous incombe maintenant de fournir les outils nécessaires.
Pouvez-vous nous en dire plus sur ces crédits carbone et eau ?
L'Ecosystem Services Market Consortium (ESMC) est une organisation à but non lucratif dont l'idée est d'accumuler des crédits de sorte que lorsqu'un agriculteur pratique l'agriculture régénératrice, il dispose d'un cadre lui permettant de recevoir des avantages financiers liés aux services rendus par le sol en matière de stockage du carbone et de cycle de l'eau.
Quel sera l'impact de la sécheresse actuelle dans l'ouest des États-Unis sur la santé des sols et que peut-on faire de plus pour atténuer cette sécheresse ?
C'est une excellente question. La Californie a toujours eu ce problème ; c'est un environnement aride qui dépend des eaux souterraines. Ce n'est pas la même chose, mais nous pouvons nous inspirer des efforts d'Israël, qui améliore la santé des sols en raison de la nécessité de cultiver davantage de denrées alimentaires. Ils disposent d'une technologie d'irrigation étonnante et ont beaucoup investi dans la physique des sols et la technologie d'ingénierie, mais aussi dans la qualité des sols, reconnaissant que s'ils irriguent autant dans un environnement aride, ils vont accumuler des sels et qu'il faut y remédier.
Il s'agit d'utiliser l'eau de manière plus judicieuse et de savoir où cultiver et où ne pas cultiver. En Californie, on pratique surtout le paillage, ce qui est important, mais il est certain que nous pouvons faire plus pour la santé des sols.
Les êtres humains innovent et font preuve de résilience, en particulier dans les périodes difficiles. Je félicite la Californie pour les efforts qu'elle déploie afin d'améliorer l'agriculture et son impact sur l'environnement. Nous devons mieux quantifier ces effets ; je dis toujours "si vous le chérissez, vous le mesurez", et la quantification de ces services écosystémiques est une étape importante dans une approche régénératrice de l'agriculture.
D'une certaine manière, un mélange d'approches Ag 4.0 et Reg Ag serait donc un billet d'or ?
Oui, il s'agit d'améliorer l'efficacité. Pendant longtemps, nous avons remplacé le fonctionnement du sol par des approches techniques. L'agriculture régénérative reconnaît que la nature est également efficace. Il s'agit d'un équilibre - au lieu d'adopter des approches techniques à 110 %, il faut laisser la nature faire son travail. La révolution verte était axée sur la technologie et elle s'est déséquilibrée ; l'agriculture régénératrice est donc un rééquilibrage. Nous sommes toujours en train d'élaborer une solution, mais il s'agit parfois de trouver un nouvel équilibre pour quelque chose qui a été sur-ingénié.
En fin de compte, il s'agit de trouver un équilibre, n'est-ce pas ?
En effet, merci pour votre temps, Cristine !
Pour en savoir plus sur l'Institut pour la santé des sols et le travail de Cristine Morgan, cliquez ici :
https://soilhealthinstitute.org/leadership/
https://soilhealthinstitute.org/resources/
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"J'étudie comment les changements dans l'utilisation des terres et des sols affectent la façon dont ils absorbent ou repoussent l'eau, et comment l'eau est distribuée dans les sols et mise à la disposition des plantes.
La première chose qui change dans l'agriculture régénératrice, c'est que le sol commence à se structurer et à augmenter sa teneur en matières organiques, ce qui modifie la façon dont l'eau se déplace dans le sol".
- Cristine Morgan