Brian Richter tem sido um líder global na ciência e conservação da água há mais de 30 anos. É o presidente da Sustainable Waters, é professor de Sustentabilidade da Água na Universidade da Virgínia, e apresentado num documentário da BBC com David Attenborough. O seu último livro, Chasing Water: A Guide for Moving from Scarcity to Sustainability, foi publicado em seis línguas.
P: Brian, no teu trabalho mencionas passar "da escassez para a sustentabilidade" - hcomo estamos optimistas que podemos alcançar este?
R: Sou um optimista nunca tingido. Ironicamente, somos tão esbanjadores de água e gerimo-la tão mal que temos uma tremenda oportunidade de fazer melhor! Em muitas partes do mundo, se conseguirmos mover-nos de forma suficientemente agressiva para aplicar os conhecimentos e tecnologia já existentes, podemos alcançar e chegar perto de um estado de sustentabilidade. Mas precisamos de avançar rapidamente.
P: De onde vem esta mudança sustentável?
A: A conservação da água e gestão da procura é, de longe, a forma mais rentável e volumetricamente eficaz para nos tirar da escassez de água.
Os nossos estudos mostraram que a redução na água urbana veio efectivamente da factura energética aprovada nos anos 90. Os arquitectos dessa legislação federal compreenderam a ligação entre energia e água - que se utilizarmos menos água, estaremos também a utilizar menos energia.
P: Será que a tecnologia tem a resposta?
Particularmente as tecnologias que podem esticar o nosso abastecimento de água, tais como a dessalinização, vão tornar-se realmente importantes. Estamos numa situação terrível em termos de abastecimento de água doce - os nossos estudos mostram que um terço das águas subterrâneas e de superfície a nível mundial já estão a ser demasiado stressadas. Qualquer coisa que possa ajudar a aliviar alguma dessa pressão será imensamente importante, quer se trate de nova dessalinização, reutilização de água, captura de evaporação.
P: Você nasceu em Califórnia - como vê a situação actual da extracção de água?
A agricultura é de longe o uso dominante da água na Califórnia, mas a água está a ser utilizada em excesso, como evidenciado pelo esgotamento dos aquíferos de águas subterrâneas. Colectivamente, as regiões do Vale Central e do baixo rio Colorado, em particular, produzem uma enorme percentagem do produto, mas estão a utilizar a água em excesso. A Lei de Gestão Sustentável das Águas Subterrâneas tem sérias implicações, uma vez que haverá menos água disponível para ser utilizada.
Isto vai impulsionar a adopção das práticas e tecnologias disponíveis, e impulsionar a inovação para que possamos permitir aos agricultores continuar a produzir utilizando substancialmente menos água. Muitos destes locais vão ter de reduzir o seu uso de água em 20% a um terço, pelo que este é um desafio bastante sério.
P: Como é que nos metemos nesta situação?
R: Desde cerca de 2000, grande parte dos EUA ocidentais parece ter mudado para um novo estado climático. Aquilo a que anteriormente se chamava uma "mega-ridez" está agora a ser referido como a aridificação a longo prazo e o "novo normal". Os cientistas climáticos estão em forte consenso sobre isto, e está a aparecer de formas graves: o aquecimento climático já reduziu o caudal do rio Colorado em 10%, esperando-se que reduza mais 10-20% até 2050.
As alterações climáticas já estão a voltar para casa, e vão piorar; os gestores de águas urbanas e agrícolas estão a lidar com esta realidade. O Rio Colorado é a criança do cartaz para isto neste momento. Estamos à beira de uma catástrofe catastrófica com o sistema do rio Colorado; estamos numa situação realmente perigosa neste momento.
P: Qual é o papel da gestão sustentável da irrigação na melhoria da situação?
R: Fizemos um estudo há alguns anos atrás sobre poupança de água na irrigação; penso que a interacção entre a vossa tecnologia e a saúde do solo seria interessante de analisar. A intersecção da retenção de humidade do solo aumenta e a redução das necessidades de irrigação é particularmente fascinante.
Se conseguir reduzir em 20-30% o uso de água de irrigação, isso é literalmente um alterador de jogo. Fizemos tanta investigação sobre a escassez de água nas bacias hidrográficas de todo o mundo, e é incrível como muitos lugares requerem uma mudança de cerca de 20%. Este parece ser o ponto de viragem necessário para passar da escassez para a sustentabilidade; se tiver uma mudança de 20% na água da bacia do rio Colorado, está de volta ao domínio da sustentabilidade, por isso é fascinante e boa notícia ouvir falar dos projectos da AQUA4D.
P: Qual é a relação entre a água e a saúde do solo?
R: O que é realmente interessante é que à medida que se melhora a estrutura geral do solo, eles tornam-se mais capazes de reter a humidade. E se for esse o caso, então as massas de raízes também aumentam e menos água suplementar precisa de ser aplicada.
Certamente o movimento da Agricultura Regenerativa é muito importante, e tem tudo a ver com o aumento da saúde do solo e da matéria orgânica. Muitos agricultores no Midwest dos EUA mudaram-se para a agricultura de plantio direto, e estão a obter uma melhor produção agrícola ao mesmo tempo que uma melhor retenção da humidade do solo.
Melhores práticas e tecnologias de irrigação deveriam ser parte integrante da agricultura regenerativa, mas ainda não vejo isso. Mas encontrará o seu caminho para a conversa nos próximos anos.
Vídeo: A Crise Mundial da Água e Como Resolvê-la com Brian Richter
P: O que o excita actualmente na área da agricultura sustentável?
Uma coisa que me vem à mente são os investimentos de impacto: de onde virá o dinheiro? Há muitos programas interessantes a sair, há alguns sinais promissores e parcerias público-privadas interessadas em melhorias mensuráveis numa base de pagamento por desempenho. Isso poderia ser, por exemplo, redução do consumo de água, redução de nutrientes que entram nos nossos ciclos hídricos. Isto está a criar novas oportunidades de investimento escaláveis, a uma escala em que poderemos assistir a uma transformação da paisagem.
Até agora, tem havido um ligeiro problema de percepção quando comparado com outras questões ambientais - à escassez de água não tem sido dada tanta prioridade como a algumas outras questões. Grande parte da irrigação agrícola é subsidiada - os governos federais construíram as infra-estruturas há cem anos - e isto desincentivou grandemente a motivação para investir em abordagens melhoradas. Precisamos de mais pensamento conjunto entre indústrias para evitar consequências involuntárias.
P: Qual é a importância da conservação da água nas zonas urbanas?
R: Os gestores de água urbanos estão agora bastante conscientes de que a irrigação de paisagens exteriores é metade do uso de água, se não mais. Portanto, se estiverem numa situação de escassez de água, um dos primeiros lugares que procuram é como a água é utilizada fora de casa. Muito do progresso que precisa de ser feito é nesta área, e de facto está a ser feito, com esquemas marcantes em locais como Las Vegas.
P: Finalmente, diz que é um optimista - quais são os seus motivos de optimismo?
De facto, temos visto tendências descendentes na utilização de água urbana, e a nossa análise sugere que ainda há espaço de manobra. Há um grande potencial por explorar.
Alguns referem-se a ela como "rede de água zero", o que é realmente excitante. Há muita informação interessante nas comunidades de engenharia e arquitectura sobre ser capaz de fazer melhor captação de água da chuva, e melhor tratamento da água uma vez que esta tenha sido utilizada. Isso vai mudar o jogo - baixar as nossas exigências, e recorrer a fontes alternativas. A nossa pegada hídrica pode até ser aliviada nas próximas décadas.
Finalmente, por todas as coisas negativas que ouvimos sobre os jovens, a minha experiência tem sido a oposta: eles são a geração mais swithed on ambientalmente consciente. Penso que eles vão fazer grandes coisas nas próximas décadas. Portanto, poderia ser um futuro mais brilhante - não gosto da alternativa!
Entrevista em vídeo com Brian Richter:
Saiba mais: www.sustainablewaters.org
Mais sobre conservação de água com AQUA4D: https://youtu.be/G3Nx-oXGoJA
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"A Lei de Gestão Sustentável das Águas Subterrâneas vai impulsionar a adopção de práticas e tecnologias disponíveis, e impulsionar a inovação para que possamos permitir aos agricultores continuar a produzir enquanto utilizam substancialmente menos água. Muitos destes locais vão ter de reduzir o seu uso de água em 20% a um terço, pelo que este é um desafio bastante sério". - Brian Richter